“民可使由之，不可使知之”，这句话出自孔子语录合集《论语》，很长时间以来，专家对这句话争议非常大，之所以对这句话争议很大，这是因为，句意不同，对孔子的为政思想评价不同。想要正确理解孔子这句话的意思，还得联系上下文进行评判。《论语》第八章《泰伯篇》原文是这样的：

子曰：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”

子曰：“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。君子笃于亲，则民兴于仁；故旧不遗，则民不偷。”

曾子有疾，召门弟子曰：“启予足！启予手！《诗》云：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’而今而后，吾知免夫！小子！”

曾子有疾，孟敬子问之。曾子言曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣；正颜色，斯近信矣；出辞气，斯远鄙倍矣。笾豆之事，则有司存。”

曾子曰：“以能问于不能，以多问于寡；有若无，实若虚，犯而不校昔者吾友尝从事于斯矣。”

曾子曰：“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也君子人与？君子人也！”

曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”

子曰：“兴于诗，立于礼，成于乐。”

子曰：“民可使由之，不可使知之。”

子曰：“好勇疾贫，乱也；人而不仁，疾之已甚，乱也。”

子曰：“如有周公之才之美，使骄且吝，其馀不足观也已。”

子曰：“三年学，不至于谷不易得也。”

子曰：“笃信好学，守死善道。危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”

子曰：“不在其位，不谋其政。”

子曰：“师挚之始。《关雎》之乱，洋洋乎盈耳哉！”

子曰：“狂而不直，侗而不愿，悾空而不信，吾不知之矣。”

子曰：“学如不及，犹恐失之。”

子曰：“巍巍乎，舜、禹之有天下也而不与焉！”

子曰：“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之，荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”

舜有臣五人而天下治。武王曰：“予有乱臣十人。”孔子曰：“才难，不其然乎？唐虞之际，于斯为盛。有妇人焉，九人而已。三分天下有其二，以服事殷。周之德，其可谓至德也已矣。”

子曰：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黼冕，卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”

第一种解释：关于这句话的理解，古人解释，一般正面解释。都说，这句话的意思是：可以让老百姓按照我们指引的道路走，没必要让他们知道为什么。

第二种理解：然而，后人在理解这句话时，争议却很大，有人认为，这句话应该理解为：当执政者认为老百姓的道德、行为符合“道”、“礼”的要求时，就随他去，不要管他。如果老百姓的道德、行为不符合“道”“礼”的要求，就要告诉他，引导他。

这种理解方式和第一种相比，在句读上有很大差异，即，人们认为，这句话的句读应该是这样的：“民可使，由之；不可使，知之”，指出其中绝没有什么民愚或者愚民思想，相反，恰恰是儒家德化政治、顺民应天、开启民智思想的体现。

第三种理解：老百姓，若可任使，就让他们听命；若不可任使，就让他们明理。这里把使当作“被支使”、“被使用”“被“驱使”讲。

第四种理解：这种理解下，首先句读是这样的：“民可使，由之不可；使知之。”这种理解意思就为：孔子说，老百姓可以放任不管吗？不。还是要进行教育。

不管有多少种理解，人们最终的目的都是达到正确理解古人的思想，让后人理解学习，我们知道很多时候答案不唯一，在这句话上也是一样的，在理解上要根据上下文及环境来理解运用。比如，我们可以说：孔子说过，民可使由之，不可使知之。很多时候，为下属指明目标才是最重要的，而不一定要让他明白为什么要这样。

像以上这样理解，就可以，所以，我们在运用这一句话的时候，需要联系语境来使用，不同的语境蕴含着不同的意思。