佛教教义的“缘起”论基于因缘说，有因有缘才有果，而缘有十二种，名为“十二因缘”。“缘起”论是释迦牟尼佛自修自证得到的真理，“十二因缘”也就是十二个环节，从“无明”一直到“老死”，这些因缘共同组成了事物的生灭过程。然后这十二个因缘循环往复，也就是佛教所说的“轮回”。

在《阿含经》中，释迦牟尼佛说，他通过以智慧观察十二因缘所由，然而大彻大悟，证得无上菩提智慧。这十二因缘是：

1、无明

“无明”就是不明，是一切烦恼的总称。于缘起性空无所明了，因而妄生一切执著，谓之“无明”。

2、行

“行”即造作，指一切行为，即依无明所造的善恶业。

3、识

“识”即业识，此识随业受报，为过去业力所驱，挟持所造善恶种子而来投胎。

4、名色

“名色”，“名”指心识，“色”指形体。由于一念爱染投入母体为名，成胎后为色。所谓心物和合而成胎，胎相初成叫做“名色”。

5、六入

“六入”即“六根”。在母胎十个月的中间，由名色渐渐成长到六根完备，于出胎后对六尘境有互相涉入的作用，故名“六入”。

6、触

“触”即接触。根、尘和合而成触。指出胎后六根与一切外境之接触。

7、受

“受”即领受。根境相对于违顺二种境界上，生起苦乐二种感觉谓之“受”，此即为对境所起的一种情绪。

8、爱

“爱”即贪爱。对于五尘欲境，心生贪著，此即为对境所起的一种贪染心。

9、取

“取”即妄取，追取。遇喜欢之乐境则念念贪求，必尽心竭力以求得之而后已，遇所憎之苦境则念念厌离，必千方百计以图舍之而后已，此即为爱染欲境的一种趋求。

10、有

“有”即业。即有因有果，由前际因（爱取），生后际果（生老死），业力牵引，因果不亡，遂演成三界轮回的事实来。此为所作业力感报的一种规定。

11、生

“生”即受生。以所作之业为因，依因感果，必招来世受生，此即为未来受报的一种活动。

12、老死

“老死”即老耄和死亡。诸根衰败叫做老，身坏命终谓之死。有生就不能不死，四大和合的身躯自然从少到老，无常转变必至于死，此即为未来受报的一种结果。


这十二因缘就和合成了事物一个完整的生灭过程，然后十二因缘循环往复，就是佛说的“轮回”，如是，想要跳出轮回，就必须中断这十二因缘的循环。在《六祖坛经》中也强调想要超脱生死，就必须消除“无明”，而消除无明，即是见性开悟。当我们见性开悟后，无明不长，继而十二因缘不再循环往复，便是跳脱轮回。