竺法护，又称昙摩罗刹，昙摩罗刹是梵文音译，意思是“法护”。月氏国人，祖上世代居住在敦煌郡。竺法护八岁时即出家修行，拜在古印度高僧竺高座座下。在古代，人们在记载人名时，喜欢在人名字之前加“国名”。“竺”就是天竺，竺高座就是古印度（天竺）的高僧，竺法护则是跟随师父姓。

竺法护记忆力很强，具有过目不忘的本事，读经能日诵万言。当时，中原地区虽然礼拜寺庙、佛像，然而大乘经典却一片空白，在竺法护向大众讲习佛学时感到很困难，有太多人对般若经产生不同的见解。竺法护觉得，这是因为之前翻译的佛经不完备，以及翻译家不了解佛学而进行了不当的删减。

于是，竺法护立志西行，发誓要寻找般若经原本。竺法护的师父便带他到了西域求学。他们从敦煌经西域南道，先往于阗国，再到疏勒，转往西域北道，经龟兹而后回到敦煌，完成西域一周的旅程。

竺法护和师父大致游历了安息、月氏、大秦、剑浮、龟兹、于阗、疏勒、鄯善、焉耆、匈奴、鲜卑等十几个国家。

那时候的西域被分成许多小国家，仅在玉门关以西的通道上，就有大小三十六个国家。每个国家的语言不尽相同，为了求学，竺法护学习了三十六个国家的语言文化，因此，他通晓西域三十六国语言。

根据传记记载，竺法护携带大批胡本佛经回中原，在他从敦煌回长安途中，随时随地都在从事译经工作。

竺法护一生总计游化二十余年，在武帝太康五年(248年)译出《修行道地经》、《阿惟越致遮经》。之后，直到怀帝永嘉二年(308年)为止，共有二十几年岁月，是他在长安积极从事翻译事业的颠峰时期。竺法护从最初译经到晚年，在译经事业上得到许多得力助手，如聂承远、聂道真、帛元信、竺法首、陈士伦、孙伯虎、虞世雅等人，都担任润笔译校的工作。

根据僧祐《出三藏记集》记载，竺法护翻译的经典共有159部309卷。但大部分已经失传，在僧祐时，仅存95部，206卷。之后又有散失，到了《开元录》，仅有74部，177卷。不过，现代学者考究认为，有10部错记在他人名下，所以，竺法护所翻译的经典还存有84部，188卷。其中，流传较普遍的是《方等泥洹经》、《光赞般若经》、《渐备一切智经》、《舍利弗悔过经》、《普曜经》等。

永嘉二年(308年)，竺法护78岁，此时世局动乱，他于当年安然入寂。他一生有四十多年的时间用在翻译佛教经典之上，最后在河南圆寂。