从前，印度有座寺院，裡面住了四位神通广大的道人。在城裡，有四个居士对於这四位道人的修行十分景仰，他们经常到寺裡请法，并且各自供养一位道人。

平日，四位道人分别前往不同的地点弘法度眾，一人到帝释天宫，一人至海龙王宫，一人到金翅鸟居住的地方，另一人则在世间的王宫中。四位居士常目睹道人们带回的奇珍异品，对於道人们弘法的处所更是嚮往不已。

这一天，他们相互谈论著自己的志向。一位说：“我希望将来能生到帝释天宫。”一位则说：“我希望成為海中的龙王。”另一位说：“我希望以后成為金翅鸟王。”还有一位说：“我希望在人间成為国王。”

果然，四位居士往生后都实现了各自的心愿，成為四个地方的领导者。由於过往的薰习，他们仍不忘精进修行。

有一天，四位居士不约而同来到了摩竭王的后花园，他们各自在园中的树下静坐，专注地思惟法义。经过一日一夜后，四位居士聚在一块儿讨论了起来，他们谈心得、聊近况……此刻，摩竭王正好来到后花园，当看到这四位“贵客”时，他惊讶又好奇地上前一探究竟。四位居士向摩竭王表明了自己的身份后，又继续著被打断的话题──谁的工夫最好。

人王说：“我所坐的位置最接近花园外，虽然外头有吵杂的响声，但我仍不為所动，所以我的工夫第一！”

天王一听，跟著说道：“我在天上住著七宝宫殿，纵使有貌美的天女、歌舞妓乐的享乐，我却一点都不想念，而能在此专心用功，所以应该是最有工夫的！”

金翅鸟王说：“我最大的喜好是食用龙肉，这对我而言更甚於五欲的享受，但今天我却能与龙王共处，而且丝毫不起恶念，我的工夫才是第一！”

最后，龙王不甘示弱地表示：“龙肉一向被金翅鸟视作美味，我们龙类只要看到金翅鸟就惊恐不已，然而，直到现在我仍然毫无畏惧之意，我坚定受法的心早已超越生死，可见得我应该是第一！”

四位王各自坚持己见，谁也不服谁，摩竭王便说：“大家别再争了，我的国内有一名智慧很高的臣子，请他来裁决看看谁才是第一，各位意下如何？”

於是，他们接受了摩竭王的建议。大臣听过四位王的见解后，掛起了青、黄、白、黑四种不同顏色的丝带，并且问四位王：“这四条丝带在空中有何不同？”

四位王异口同声答道：“顏色不一样啊！”

大臣又问：“那麼，地上的影子有顏色的差异吗？”四位王听了一下怔住了。

臣子继续说道：“如同这四种不同顏色的丝带，四位大王虽各有不同的色身和体验，但对法的坚定之心是一样的，就好比地上的影子，没有顏色的差别。”

这个大臣巧妙的譬喻，撬开了四位王的迷执，他们个个心开意解、充满法喜，也於当下证得道眼。