慧能3岁丧父,自幼未曾读书识字,以卖柴为生。在他24岁时,打柴卖完后,回家的路上,听到有一人读诵《
金刚经》,慧能在一旁听后颇有领悟。
于是,当下这个出身寒微的岭南打柴人决定千里迢迢去湖北投拜五祖弘忍为师。刚一见到弘忍大师, 弘忍大师劈头就问:“ 你是哪里人啊?你到这深山老林来礼拜我,是想求什么东西呢?”
慧能答道:“学生我住在岭南,是新州的一个打柴人,今天我不远万里来礼拜您,不为别的事,只求作佛。”
弘忍弘忍听罢斥责道:“你是岭南人,又是打柴的,怎么能够作佛啊?!”
慧能回答道:“人有南北之分,佛性又没有南北之分,打柴人虽然与和尚不同,佛性有何差别呢?”
弘忍大师听了,表现得很冷淡,对他说:“你就到厨房帮忙吧!”
慧能听了有些不解:“我的自心,经常生出智慧,能够做到不离自我本性,这就是福田,你还要让我做什么活?”
弘忍大师听了依然淡淡地说:“什么都别说了,到槽厂帮忙去。”
慧能在槽厂一干就是八个多月,没有一回向弘忍大师参学。
有一天,弘忍大师让弟子作一首偈,其他弟子都不作偈,只有
神秀作了一首偈:
慧能听说后,也作了一首偈,让别人替他写在走廊上:
菩提本无树,明镜亦非台,本来无一物,何处惹尘埃。
弘忍大师看到慧能作的这首偈,便知道惠能对自心本性有很深的见解,于是,暗示惠能半夜三更到弘忍大师房中,弘忍大师偷偷为惠能讲《金刚经》,讲到“应无所住而生其心”时,慧能言下大悟。
慧能大师虽然大字不识一个,但他对本心自性有非常深的见解。弘忍大师的其他弟子天天跟着神秀上座念经修行,都没有
明心见性,慧能一天经没念过,也没跟弘忍大师参过学,但他却能明心见性。
因此,《六祖坛经》中慧能大师说:“本来正教,无有顿渐,人性自有利钝。迷人渐修,悟人顿契。自识本心,自见本性,即无差别。所以立顿渐之假名。”