惠能俗姓卢，传说初生时有“二异僧”来取名“惠能”，是从小就叫惠能；按照佛门惯例，“惠能”是出家时的法名。

父亲原在范阳（今北京附近的涿县）做官，后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县）。惠能于贞观十二年在新州出生。幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海（广州）。长大以卖柴维持生活。《曹溪大师别传》说他三岁父母就都去世了。

惠能大师不识字，某天听到有人念诵《金刚经》而有所领悟，得知五祖弘忍大师在黄梅讲《金刚经》，于是，辞别母亲，来到黄梅拜五祖弘忍为师。

惠能大师本身和佛比较有缘，“根性大利”，第一次见到五祖弘忍，就语出惊人。

五祖弘忍大师故意说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”

惠能大师回答：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”

只这一句话就足以看出惠能大师的境界已非常人可比。由于弘忍大师担心有人谋害惠能，便让他到后厨干活。惠能当然也是知道师父的用意的，什么也没说。

大约八个多月后，五祖弘忍让众位弟子作偈，以反映他们的修行境界。作为大弟子的神秀，常年代师父给弟子们授课，差不多就相当于大学中的讲师。其他弟子觉得，师父只是要选出一人，而神秀是他的大弟子，又是我们的讲师，毫无疑问，他必定能胜出，所以，我们也没必要浪费表情了。

于是，除了神秀外，一个弟子都没有作偈。

神秀做了一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

他不敢直接拿给师父看，于是将偈语写在走廊的墙壁上。

弘忍大师看到后说，只是到门外，没有入门，让神秀回去再想想，重新作偈。但神秀的这首偈，也是非同一般，是一首非常好的修行偈语，于是，弘忍大师让众位弟子都常念诵这首偈语。

有一位小和尚从后厨经过，嘴里念诵这首偈语，被惠能听到，于是，请求小和尚带他到偈语前拜诵。小和尚就将惠能带到书写着偈语的走廊上。

可是，惠能不识字，于是由江别驾为他念诵偈语。惠能听后，说自己也有一偈，让将别驾代他写在墙壁上。

偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”

偈语一出，在场的人都十分震惊，没想到这个大字不识的獦獠人还能作出这样一首偈。

弘忍大师在一旁看到后，生怕有人谋害惠能性命，赶紧用鞋将偈语擦掉，还说，也是只到门外，未入门。

之后，弘忍大师找机会来到后厨问惠能：“米饭熟没有？”

惠能回答：“已经熟了，只是还需要人筛一下。”

于是，弘忍大师用木棒在舂米的碓窝上敲了三下就离开了。

于是当天晚上三更时分，惠能偷偷来到弘忍大师的房间，弘忍大师用袈裟将他遮围起来，悄悄为他讲《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”时，惠能大悟。他对弘忍大师说：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”

弘忍大师知道惠能开悟了，于是将达摩祖师的衣钵传给了惠能。于是，惠能虽然大字不识，但成了禅宗的第六代祖师。

弘忍大师告诫惠能，衣钵传到你这里就此终止，不要再往下传了。所以，历史上禅宗只有六代祖师，没有第七代祖师。