在很久以前的自在王佛世时，有一个国王，他听了佛的道理，心里很向往，产生了无上的向佛之心，就抛弃王位，当了法门（古印度反婆罗门教思潮各派中出家者，统称沙门。佛教盛行之后，专指佛教僧侣），他的法号叫法藏。

法藏前去晋见自在王佛，听他讲说佛法，深感人间的苦恼，便发下四十八个大愿，要拯救众生脱离苦海。

此后，他便一心一意刻苦修行。不接触色、香、味诸般享受，不生欲（欲望）、嗔（气恼）、害（害人）众多想法。经历了亿万年不可计数的劫难，积累了无数世浩如烟海的功德，终于得道成佛。

他成佛后，号阿弥陀。在梵文中，这是无量的意思，因此，他就又有了无量寿佛、无量光佛、超日月光佛等十三个名号，据说，成佛后的他，容貌变得端正庄严，口气香洁，如优钵罗花，遍体毛孔都沁出旃檀的馨香，手中常能化出无数珍宝。他凭着愿力，建立了安乐之国。在那里，众生没有尘世的诸多苦恼磨难，却能享受各种幸福欢乐。这个安乐国，位于西方十万亿佛土之外，所以又叫西方极乐世界，也就是后世流传于中国民间的所谓“西天”。

这个传说，记载在《阿弥陀经》中。晋代时，由后秦高僧鸠摩罗什译成汉文，介绍到中国，经由中国佛教徒，尤其是由晋代慧远首倡、唐代善导创立的净土宗佛徒的弘扬，遂广为传播，以至于几乎家喻户晓。

据《阿弥陀经》说，只要对阿弥陀佛深信不疑，每天专诚诵念佛号，临终之际，便能见到阿弥陀佛，由他接引，往生西方极乐世界。由于法门简便，即使乡居僻野，一字不识的村野凡夫，也能诵习，所以对阿弥陀佛的崇拜，在中国极为盛行，以至于口诵“阿弥陀佛”，几成一切僧众的象征。