五祖弘忍大师时期,
禅宗可以说发展到了顶点,那时候,他的门人弟子
达到了数万人之多。不过根据后世的学者研究认为,在五祖弘忍大师的弟子当中,能够传法的人仅有25人。这25人中就有六祖
慧能大师、
神秀大师、
道明禅师,等。
五祖知道自己三年后要圆寂,于是召集门人弟子,让他们各自作一个偈语,谁的偈语表明见性了,就把
衣钵传给谁,成为第六代
祖师。
因为神秀大师是教授师。按照现在大学里的编制,五祖弘忍大师相当于教授,而神秀大师相当于讲师,其他门人弟子则相当于大学生。
所以,当五祖弘忍大师让大家作偈语的时候,大家就在想,我们自己的佛学知识都是神秀大师教的,学生能比老师厉害吗?
因此,大家都不作偈语。
于是,神秀大师作了偈语,被后世的人称为“无相偈”。然而,五祖弘忍大师认为神秀大师的偈语没有离一切相,也就是没有见性。
因缘巧合之下,六祖慧能大师作了一个偈语,这个
是真的无相偈。五祖根据这个偈语,知道六祖慧能大师已经离一切相,于是八个月以来首次来到后厨见慧能大师。
五祖弘忍大师见到慧能大师腰上绑着石头舂米,不禁赞叹道:“为了求法而忘却身体所受的苦,就应该这样啊!”
随后,五祖弘忍大师问慧能大师道:“米熟了吗?”
慧能大师回答:“已经熟很久了,只是还需要筛一下。”
五祖弘忍大师于是在舂米的碓上敲了三下就离开了。
慧能大师当然是知道五祖弘忍大师的意思的,所以,当天夜里三更时分,他悄悄来到五祖弘忍大师的房间见五祖。
五祖弘忍大师于是用袈裟遮掩围住慧能大师,为他讲
金刚经,讲到“应无所住而生其心”时,慧能大师彻悟。