禅宗是“教外别传”，初祖是迦叶尊者，而中国禅宗的初祖是达摩大师。据记载，迦叶尊者出生于古印度王舍城郊外的婆罗门之家。释迦牟尼佛在菩提树下悟道后，首先度化了曾跟随他一起苦行修的四位修行者，而后第三年，迦叶尊者便拜释迦牟尼佛为师，跟随释迦牟尼佛修行八日后，迦叶尊者即证入阿罗汉境地。

迦叶尊者是释迦牟尼佛弟子中最没有执念的一个，被尊为“头陀第一”。

迦叶尊者深得释迦牟尼佛信赖，曾分予半座。释迦牟尼佛入灭后，迦叶尊者成为佛教教团统率者，他于王舍城举行了第一次经典大结集。在迦叶尊者之后，是阿难尊者，阿难尊者上位后，迦叶尊者便来到中国云南大理的鸡足山，并在鸡足山入定，等待弥勒佛出世，之后再行涅槃。

迦叶，全名摩诃迦叶，“摩诃”意思是“大”，所以又叫“大迦叶”。


在古印度，种姓制度森严，作为低种姓的人不得和高种姓的人通婚，高种姓的人可以和低种姓的人通婚，但高种姓的人和低种姓的人通婚后将自动退出该种姓，成为低种姓一员。古印度的种姓制度有四个等级，从高到低分别是：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门是神权掌握者，各种祭祀的祭司必须由婆罗门担当，其次各种宗教。刹帝利则掌握着王权，包括国王、武士、官吏。吠舍则是由民、牧民、手工业者和商人组成，吠舍是供养婆罗门和刹帝利的中流砥柱，用汉文化词语来说就是“衣食父母”。首陀罗是最低的等级，由那些被征服者、失去土地的农民、乞丐等组成，几乎没有任何权利，从事最低贱的职业。

大迦叶生于婆罗门种姓，因此从他出生那一刻起就注定他和宗教有缘。大迦叶八岁时便接受相关戒条，开始跟着老师学习各种学问，从祭祀法学起，书画、算术、文学、五明、四吠陀，以及星宿运行、阴阳吉凶、地震雷鸣、音乐歌舞等，由于他很聪明，没有一样不研究得彻底的。

然而，大迦叶从小就和其它小孩不同，他讨厌世间上的欢乐，鄙视情欲，厌恶不净，常常希望离群独居，就是父母，他离开了也不会想念。

当大迦叶成年后，父母急急忙忙为他寻觅妻子，但大迦叶做了一个金像女子，并表示除非女子如这金像女子一般，否则绝不娶。父母于是托一位婆罗门捧着金像女子从王舍城出发，渡过恒河，一直到北方的毗舍离城，终于找到一位年轻貌美的女子，名为妙贤。


然而，从拜堂到第二天凌晨鸡鸣，大迦叶和妙贤没有说一句话，两人都各自愁眉紧锁，沉默地坐着。大迦叶忍不住询问妙贤，才得知妙贤也极意追求清净修行，于是，大迦叶和妙贤做起了名义夫妻，坚持十二年不同床。

父母离世后，大迦叶毅然踏上了寻师访道的道路。经过两年时间，大迦叶并没有寻找到另他满意的师父，后来听说释迦牟尼佛在王舍城附近的竹林精舍传道，便欣然前往。在听了几次佛陀讲经后，他毅然决定拜释迦牟尼佛为师。佛陀为大迦叶剃度，又为他讲说四谛十二因缘等法，佛陀的威德相好，佛陀的亲切慈音，可以说，证悟的气氛包围了大迦叶。佛陀的教化，使大迦叶如同干田遇到豪雨一般，在他剃度的第八日，就开悟了。

大迦叶的名义妻子妙贤就没有他那么幸运了，在大迦叶出家寻师访道后不久，妙贤决定不再等待，主动出家修行，结果拜在裸形外道师门中，由于她的美貌，受到了很多凌辱。后来，大迦叶让一位比丘尼迎接妙贤，但因为妙贤的美貌又为僧团惹来许多流言蜚语……

经过诸多坎坷波折，妙贤终于悟道。佛陀后来赞叹她说：「在比丘尼中，没有一个能比妙贤比丘尼更通宿命的！」