沩山灵佑禅师福州长溪人，俗家姓赵，十五岁时辞别双亲在建善寺出家，二十三岁时受具足戒。后从钱塘义宾学习佛教戒律。

后来，沩山灵佑开始外出游方。在巡礼天台智者大师遗迹的时候，遇到了寒山子，寒山子点化他道：“千山万水，遇潭则止。获无价宝，赈恤诸子。”

寒山子的点化并没有让沩山灵佑明白其深意，直到在国清寺遇到拾得，拾得也如此点化他，他才醒悟。于是，沩山灵佑便直接去江西建昌泐潭寺，拜见怀海禅师。

沩山灵佑跟随怀海禅师修行有一段时间了，但沩山灵佑始终没有开悟。

在一个冬天的夜里，沩山灵佑侍立怀海禅师床前，怀海禅师感到有些冷，见沩山灵佑在床前，便问：“谁？”

沩山灵佑回答：“某甲！”

怀海禅师又说：“汝拨炉中有火否？”

沩山灵佑拨了拨，回答道：“无火。”

百丈怀海禅师起身把炉灰细细拨了拨，从炉灰下拨出一点火星来，指着火星对沩山灵佑说：“汝道无这个？”

沩山灵佑听了，言下大悟。沩山灵佑禅师当即礼拜怀海禅师，阐述自己所悟的道理。 怀海禅师则说：“此乃暂时歧路耳！经云：‘欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。’故祖师云：‘悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄、凡圣等心。本来心法元自备足。’汝今既耳，善自护持！”

第二天，沩山灵佑禅师跟随怀海禅师到山上劳作，怀海禅师问：“将得火来么？”

沩山灵佑禅师回道：“将得来。”

怀海禅师问：“在甚处？”

沩山灵佑禅师于是捡起一枝枯枝，吹了几下，便递给怀海禅师。

怀海禅师道：“如虫御木！”