佛教自释迦牟尼佛创立以来，已经有2500多年，随着佛教的不断变化，有大乘佛教和小乘佛教之分别。很多人其实并不太明白大乘佛教和小乘佛教的分别，因为现如今流传的大多是大乘佛教经典，正所谓“胜者为王，败者为寇”，胜利的一方不免会在记述时添油加醋。

所以，我们想要真正了解小乘佛教，就必须借助史学研究，在诸多的学术书籍中，史料记载会相对比较客观，尤其是现代学者通过诸多史料进行的研究总结的结论。

原始佛教教团不断分化的这个时期，史称“部派佛教”，部派佛教时期的佛教弟子已经不再是弘法度众生的佛教，而变成“弟子的佛教”或者说“学习立场的佛教”。当然并不是说教导众生学习立场，而是在选择出家后，成为佛教弟子，就被动地选择立场。

众所周知，在佛灭百年后，佛所说的一切言论并未以文字的形式记录，始终是口口相传。因此，那时候想要得道开悟就必须跟随大善知识，从他口中听闻佛法。因此，在部派佛教时期，在出家时就必须选择立场，成为哪一部派佛教弟子将决定往后能听闻什么样的佛的真理。

在这个时期，佛教弟子通过听闻释迦牟尼佛的四谛真理“苦集灭道”而得道，所以大乘佛教称他们为声闻乘弟子。不过，声闻乘弟子仅用来称呼出家的佛教弟子，在家得道的佛教弟子并不称为声闻乘弟子。

出家的佛教弟子会严格遵守戒律规定，并能精进修行，他们甚至在佛教僧院内另有隐遁的僧院，深深地隐藏其中，佛教弟子会在这些僧院中过着清心寡欲的生活，专心学习佛法。在这一时期，这些“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的佛教弟子放弃了度化众生的行为，转而潜心研学佛法，令自己得道。所以大乘佛教徒称他们为“小乘”。

“小乘”这个词是个贬义词，意思是说局限的、卑下的教理。或许也正因为他们是小乘佛教徒，所以现代学者大都认为部派佛教时期只是“弟子的佛教”“立场的佛教”。

于是，后世都将“小乘”称之为“声闻乘”，正是因为小乘佛教出现在部派佛教时期，那时的佛教弟子基本靠听闻佛法教理而得道。

小乘佛教的弟子大都不进行度众生的行为，而是一门心思演习佛学，他们得道解脱了自己，却未度众生。因此，大乘佛教徒直接定义小乘为“度己”，大乘则是“度己度人”。这种简单地定义并没有错，或许也正是小乘佛教的“度己”风格，很难昌盛。

然而，释迦牟尼佛涅槃后，佛骨舍利全部分给在家的佛教弟子供奉，也就是历史上著名的“八王分骨”。大迦叶尊者认为出家弟子该做的事情是弘法利生，不要让佛法断绝。至于供奉佛骨舍利，应该交给在家的信众们，以此也能激发他们的学佛向善之心。

不过后来，在阿育王时期，阿育王几乎统一了古印度的大片地区，不存在“八王”之分，因此，阿育王将原有的佛塔打开，对佛骨舍利进行了重新分配，分散于全国各地，分别建造佛塔供奉。这在《阿育王经》中也有记载。

根据大迦叶尊者的教诲（在《祖堂集》中亦有记载）出家比丘的责任是弘扬佛法，无令断绝，至于其他的事情，应该让在家的佛教弟子去做。而想要不令佛法断绝，就必须得道，不得道，很难将佛法传续下去。

即便是在现代社会，我们都能看到很多人认为，出家人肩负着传承佛法的重任，理所应当得道在家人的供养。而在家的佛教弟子，纵然一心向佛，也不该接受他人供养，因为在家佛教弟子没有如此“重担”。

因为传承佛法，不令断绝是出家人的事情，于是，倡导世人出家也显得十分重要。

在佛灭后相当长的时间，佛教都提倡“出家主义”，尤其是在部派佛教时期，这一特征尤为明显。现如今流传下来的很多佛教故事都无不在宣扬“出家主义”，而那些阻碍出家的人大都遭遇各种很恶劣的果报，乃至于转生为地狱苦难众生。

这或许是因为在家的佛教弟子并不需要进行立场的选择，无论是哪一部的长老们也无权要求在家佛教弟子进行立场的选择，是以，“出家主义”十分盛行。在那个时代，或许会有“只有出家才能成佛”“在家修行成不了佛”的言论。

根据历史经验，小乘佛教最终很难长存，因为众生都是利己主义者，如果佛教不能利己，供养佛教弟子作甚？于是，大乘佛教在这种必然的趋势下诞生，也因此，大乘佛教徒宣称大乘佛教以度化众生为己任。

根据定义，大乘佛教徒称自己为“菩萨乘”弟子，而“凌驾于”小乘弟子的“声闻乘”之上。

所以，在某些经典中会看到对佛教境界的划分，会划分为：佛乘、菩萨乘、缘觉乘（辟支佛）、声闻乘（阿罗汉）。这种划分当然不用想都知道，是大乘佛教徒进行的划分。事实上，佛教的境界根本不存在这样的划分，这一点从《金刚经》中我们就可以了解到。

佛说自己是第一离欲阿罗汉，又说“菩萨应无所住而生其心”。之前我就分析过，如果说“菩萨”是一种学佛的境界，且“凌驾于”缘觉之上，那么，菩萨理所应当已经心无所住了，那么，释迦牟尼佛又为何在经中说“菩萨应无所住而生其心”，显然非常矛盾。

因此，当你读明白《金刚经》之后，就会明白，所谓的菩萨根本不是一种学佛修行的境界，而是对一类学佛修行人的称谓。

总之啊，我们要知道，所谓的“大乘”“小乘”并不是一种学佛修行的境界，而是对某一类学佛修行人的称谓，小乘佛教徒度己，大乘佛教徒度己兼度人。