很多人可能都没有听过“南宗”和“北宗”的说法，目前，全世界范围内，佛教的派系比较多，影响比较广泛的有这么几个：汉传佛教，藏传佛教，日本佛教，南传佛教，等。其中，要数汉传佛教影响最广泛。然而，汉传佛教也分南禅佛教和北禅佛教，或者又叫做“南宗佛教”和“北宗佛教”。

汉传佛教历史概述

佛教原本是不分家的，但由于弟子之间观点不一，相互不服，于是才会出现派系分支。佛教传入汉地后，称为“汉传佛教”，汉传佛教原本分八个宗派。不过，在经历四次“法难”后，保存比较完整的只有禅宗，另有净土宗稍微有些影响力，其余六个宗派几乎不复存在。

因此，从第四次“法难”后至今，汉传佛教中，禅宗占主导地位，影响最广泛。禅宗传到五祖弘忍大师之后，开始分化，分为南禅和北禅，或者叫做“南宗禅”和“北宗禅”。南宗禅以慧能大师为代表，北宗禅以神秀大师为代表。

根据经典记载，虽然五祖弘忍大师将达摩衣钵传给了慧能大师，但是，神秀大师的弟子自立神秀大师为六祖，但忌于慧能大师有达摩大师衣钵，所以，总派杀手谋害慧能大师。

根据经典记载，慧能大师门下有十位道法比较高的弟子，其中有一位叫——神会，是诸位弟子中道法比较高的一位，曾得到慧能大师的赞许。德宗贞元十二年（796）被敕立为七祖。不过，后世却不大认可他这个七祖。可能是因为五祖弘忍大师曾向慧能大师交代过：“衣为争端，止汝勿传。”也就是说，神会大师，并不是达摩衣钵传人。

这里注意一下：神秀大师是被弟子拥立为六祖，神会大师是被皇太子敕立为七祖。

真正的“南宗”“北宗”的出现，是在慧能大师之后，神会大师提出的。神会是慧能大师的传人，在慧能大师示寂时被授与印记。

慧能大师期间，大多在南方传法，但神会大师期间，不断向北方游学传法。当神会大师看到北宗禅在北方非常盛行，于是提出南宗禅优于北宗禅。开元十二年（724）正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺设无遮大会和当时著名学者崇远大开辩论，建立南宗宗旨；同时批评了当日最有声望的神秀门下普寂。

这个时候，汉传佛教就正式分化为南宗禅和北宗禅，南宗北宗的说法虽然出现于慧能大师和神秀大师的弟子中，但应该追溯到五祖弘忍大师之后。

南宗禅主张顿悟，北宗禅主张渐悟！历史上非常有名的一些禅师都出自南宗禅，比如马祖道一，青原行思，等。

现代汉传佛教宗别

到了现代社会，也是佛法的末法时期，汉传佛教依然有南宗北宗的区别，不过，由于历史传承的原因，南宗禅几乎很少见了。而且现如今遗留的少部分南宗禅也变了味，修习南宗禅的人不好好修行，却整天想着参话头，妄想通过参话头的形式开悟见性。需要注意的是，南宗禅和北宗禅的三法印内容是不同的，北宗禅的三法印为“诸行无常”，“诸法无我”，“涅槃寂静”；而南宗禅的三法印为“诸行无常”，“诸法无我”，“一切行苦”。

相反，北宗禅却发展的如火如荼，北宗禅“一步一步扎扎实实修行”的思想深入人心，甚至，北宗禅还出现了“不同级别悟道”的说法。认为开悟分大悟小悟，乃至于可以一点点开悟；而南宗禅认为悟者一悟就到佛地，不悟则形同凡夫。

北宗禅的教法是符合人性的，绝大部分人只是凡夫，每个人都希望自己微小的努力也有相应的收获，北宗禅教导世人一点点悟，完全契合了他们的需求。但南宗禅却不一样，南宗禅更趋于两级分化，要么悟而成佛，要么不悟为凡夫。

所以，现代社会，虽然汉地越有2亿多佛教弟子，但绝大部分人更趋向信奉北宗禅，而只有很少一些人信奉南宗禅。

除了教义的缘故外，实力也是导致现代汉传佛教以北宗禅为主导的一个原因。自古以来，任何宗教，只有得到统治者的支持，才能发扬光大，久远弘传。从封建王朝到现代社会，我国的政治中心都在北方，且慧能大师曾拒绝了皇帝的召见，那时候，神秀大师被拜为国师。这就导致，北宗禅拥有“背靠大山”的优势，所以，北宗禅在汉传佛教中占据主导地位就不奇怪了。

比如，现代有非常多的“大法师”都讲“往生极乐”，有相当多的信众也都仅仅追求往生极乐。事实上，往生极乐的法是经不起法印印证的，但这就是能成为现代社会汉传佛法的主流。一方面是信众佛缘浅薄，另一方面也说明现代佛教已经和释迦牟尼佛渐行渐远。

总结：现代汉传佛教中占主导地位的是北宗佛法，南宗佛法已经没有一个像样一点的代表，很多南宗佛法修行人仅仅妄想通过参话头来开悟。