佛教发源于古印度（天竺），大概在阿育王时期传入汉地，演变成汉传佛教。而藏传佛教则源于莲花生大士。在汉传佛教的演变中曾有几次僧侣向西进入古印度求取真经的事件，然而，汉传佛教中大部分经典都以姚秦时期三藏法师鸠摩罗什翻译的版本为主，部分经典则是唐朝三藏法师玄奘翻译的版本。

在汉传佛教发展过程中曾经历过四次毁灭事件，概括起来称为“三武一宗”，具体如下：

第一次灭佛事件：北魏太武帝灭佛

北魏时期是历史上的南北朝时期的北朝第一个朝代，由鲜卑族拓跋氏建立，存续148年，有12位皇帝。

太武帝即拓跋焘，当皇帝29年，活了44岁，北魏第三位皇帝。

北魏为了统一北方，巩固在中原的地位，以全民为兵。那时，由于沙门历来可以免除租税、徭役，所以太武帝就在太延四年下诏，凡是五十岁以下的沙门一律还俗服兵役。他还听从宰相崔浩的劝谏，改信寇谦之的天师道，排斥佛教，并渐次发展为灭佛的行动。

跟《西游记》中唐僧师徒五人在车迟国的遭遇类似，太武帝信奉道教，自称太平真君，并亲受符箓，兴建静轮天宫，奉祀太平真君，改年号为太平真君，成了十足的道教徒。

太武帝的废佛行动，始自太平真君五年的弹压沙门，他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私养沙门，并限期交出私匿的沙门，若有隐瞒，诛灭全门。

第二年，卢水的胡人盖吴在杏城起义，有众十余万人。七年，太武帝亲自率兵前去镇压，到达长安时，在一所寺院发现兵器，怀疑沙门与盖吴通谋，大为震怒，下令诛杀全寺僧众。崔浩劝太武帝灭佛，于是太武帝进一步推行苛虐的废佛政策：诛戮长安的沙门，焚毁天下一切经像。

一时之间，举国上下，风声鹤唳。

不过，当时的太子拓跋晃监国秉政，一向笃信佛法，再三上表，向太武帝劝阻，虽然都不被采纳，但也由于如此，废佛的诏书得以缓宣，而使远近的沙门闻讯逃匿获免，佛像、经论亦多得密藏；然而魏国境内的寺院塔庙却无一幸免于难，史称太武法难。

所幸，废佛后六年，太武帝驾崩，文成帝即位，下诏复兴佛教，佛教才又逐渐恢复发展。

第二次灭佛事件：北周武帝灭佛

北周是历史上的南北朝时期的北朝最后一个朝代，存续24年，有5位皇帝。

周武帝即宇文邕，是宇文泰的第四个儿子，当了18年皇帝，活了35岁。

北魏末年，社会动荡。

公元 515 年爆发过冀州沙门法庆聚众造反事件，人数多达 5 万以上，法庆自称“大乘”，鼓吹“新佛出世”，所至即毁寺、杀僧、焚经、烧像，故此对当时的僧俗地主统治阶级形成了极大的威胁。

北魏镇压了“大乘起义”后不久，在公元523年，又爆发了规模更大的“六镇起义”，接着各处纷纷出现反魏起事，群雄并出。

当时，北方地区的僧、道阶层过于庞大。根据《魏书》称，正光年间以后，不少原属国家的编户民众，为逃避苛役重赋，相继投入空门；此外，其时社会政治动乱的加剧，亦令普通百姓寻求相对安全的宗教实体来庇护自己。以致全国的佛寺竟有3万之多，僧、尼数目则有200万之巨，这在当时北中国的人口比例上，达到了极高的程度，约占全国总人口数的16分之1。这促使当权者采取可极端手段，以扩大经济来源来充实国力。

公元572年，周武帝诛杀宇文护，把大权收归己有之后，开始准备灭佛。两年后，周武帝下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”

一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。

公元577年，北周灭北齐后，针对继续发展的佛教实体，立即推行灭佛政策，毁寺4万，强迫300万僧、尼还俗，相当于当时总人口数10分之1 的人重新成为国家编户。

相比太武帝的灭佛，周武帝的灭佛虽然毁佛断道，但并不屠杀僧侣。

第三次灭佛事件：唐武宗灭佛

唐武宗即李炎，唐朝第十六位皇帝，当皇帝6年，活了32岁。

在唐朝时期，佛教发展到鼎盛时期，虽然朝政腐败，朋党斗争，国势日衰，但佛教寺院经济持续发展，僧尼之数不断上升。这大大削弱了当权者的实力，加重了国家的负担。

安史之乱后，唐朝国力迅速衰退。以往那种对外来文化兼容并蓄、完全开放的勇气和信心丧失殆尽。佛教作为异族宗教，自然也就在被排斥之列。

唐武宗继位后，在整顿朝纲、收复失地、稳定边疆的同时，决定废除佛教。他在废佛敕书中写道：“洎于九州山原，两京城阙，僧徒日广，佛寺日崇。劳人力于土木之功，夺人利于金宝之饰；遗君亲于师资之际，违配偶于戒律之间。坏法害人，无逾此道。且一夫不田，有受其饥者；一妇不蚕，有受其寒者。今天下僧尼不可胜数，皆待农而食，待蚕而衣。寺宇招提，莫知纪极，皆云构藻饰，僭拟宫居。晋、宋、梁、齐，物力凋瘵，风俗浇诈，莫不由是而致也。”

唐武宗认为，废佛是“惩千古之蠹源，成百王之典法，济人利众”的唯一办法。

公元843年四月，朝廷“命杀天下摩尼师，剃发令著袈裟作沙门形而杀之”。

唐武宗灭佛，始于公元841年，在公元846年达到高潮。

公元842年，唐武宗下令僧尼中的犯罪者和违戒者还俗，并没收其全部财产，“充入两税徭役”。

公元844年七月，唐武宗敕令毁拆天下凡房屋不满二百间，没有敕额的一切寺院、兰若、佛堂等，命其僧尼全部还俗。也就是说，只要是寺院房屋没有达到200间的，或者没有皇帝亲自赐给匾额的寺院一律拆毁，遣散僧侣。

公元845年三月，唐武宗又敕令不许天下寺院建置庄园，又令勘检所有寺院及其所属僧尼、奴婢、财产之数，为彻底灭佛作好准备。同年四月，就在全国范围内展开全面毁佛运动。僧尼不论有牒或无牒，皆令还俗；一切寺庙全部摧毁；所有废寺的铜像、钟磬悉交盐铁使销熔铸钱，铁交本州铸为农具。

同年八月，唐武宗下诏宣布灭佛结果：“天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户；拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷，收奴婢为两税户十五万人。”同时还“勒大秦穆护、祆三千余人还俗”，以使“不杂中华之风”。

唐武宗灭佛给佛教以沉重打击。据日僧圆仁目击记述，山东、河北一带的寺院，到处是“僧房破落，佛像露坐”，“寺舍破落，不多净吃；圣迹陵迟，无人修治”的景象。在江南地区，也是“刹宇颓废，积有年所”的状况。其后不久，唐末农民战争爆发，对佛教又是一次冲击。

第四次灭佛事件：后周世宗灭佛

后周是五代十国时期的第五个朝代，后周世宗即柴荣，后周第二位皇帝，当皇帝5年，活了38岁。

在这4次灭佛事件中后周世宗灭佛，是最有影响的一次。其实，五代十国时期，很多政权都前后采取过一些禁佛的措施，但其中后周世宗灭佛则是比较大的一次。从现有的资料上记载，后周世宗此次灭佛，并没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，而是带有一种整顿佛教的性质，还保留着很多寺院与僧尼。但由于整个中国佛教的发展，已经走向了勉强维持的阶段，经过这一个打击之后，就更显得萧条衰落了。在这一背景之下，三教之争，就更趋于缓和，从这之后，儒佛道三教之争，已不像过去那么尖锐，也不像过去那样明显，虽然还是有，但相对而言，规模都比较小。

在四次声势浩大的灭佛事件中，最残忍的应该属第一次灭佛事件，也就是太武帝灭佛，太武帝曾通令全国，焚毁寺院经像和坑杀僧人。每次灭佛事件都对佛教经典佛像等造成沉重打击，经历这些大规模的灭法运动后，南传佛教、西传佛教受到严重打击，汉传佛教八宗仅剩净土宗和禅宗还保有较大的影响力。禅宗佛教因其特殊的教规（自耕自食），在这些运动中损失最小。