我们即使不学佛，也听过“一切众生”、“普度众生”、“众生平等”、“众生相”等等这些词汇，那么，众生到底是什么意思呢？

我国古代曾有过百家争鸣的学派盛世，而能一直很旺盛地流传下来的只有三个学派，就是佛家学派、儒家学派和道家学派。（注意，佛学是一门学问，不是宗教。）这三家学派都有“众生”的说法。

儒家的众生，出自《礼记·祭义》：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”儒家的“众生”指的是一切生物，就包括人、动物、植物、微生物等。

道家的众生，出自《南华真经·德充符第五》：“人莫鉴于流水而鉴于止水，唯止能止众止。受命于地，唯松柏独也正，在冬夏青青。受命于天，唯尧舜独也正，在万物之首。幸能正生，以正众生。”道家的“众生”和儒家的类似，只不过道家的众生范围更广更深远。

再看佛家的众生，巴利语satta，又译作有情。佛家的众生指的是众缘和合而生起的现象，这种范围比儒家乃至比道家所指的范围都要广泛了不知多少。不仅包括人、动物、植物、微生物，还包括水、空气、云雾等等。可见佛家众生的范围之广，是你难以想象的。

我们注意想想，自然现象是众缘和合而生的。精神现象也是众缘和合而生的，精神现象就包括我们今天所讲的不同维次空间的众生，我们肉眼看不见的，他们存在。现在我们看不到他的形体，肉体看不到，他精神存在。物质的现象也是众缘和合而生，它包括山河大地、花草树木，都有灵性，它都是众生，众缘和合而生。

我们注意理解这个“众缘和合而生”，“众缘”说的是一切缘分，就是在各种缘分缘由下。“和合”说的是合在一起，相融在一起。也就是在一切缘由下相融在一起而生出的东西。

云雾是水蒸气聚集融合在一起而形成的，所以，是佛家所说的众生。而人、动物等等就不用说了。又比如石头，石头本来不是一大块的，但在地质运动中，砂粒被挤压在一起经过几万年甚至更长时间后形成石块。因此，石头也算是众生。

所以，你就知道，佛家所说的众生真的太广泛，包括的东西太多太多。这也体现了佛家思想的高深莫测。

那么，我们看到佛说要普渡众生，也就是要普渡世间一切，足可见佛的宏愿，佛的慈悲，佛光普照，照到的是世间任何地方，没有遗漏。在佛的眼中，世间一切都是平等的，只要有缘，他都愿意去渡。

佛家有六道之说，即：畜牲道，饿鬼道，地狱道，人道，阿修罗道，天道。人死后，进入什么道，不是天注定，而是由我们人生前的一切所作所为决定的。那么，在佛家看来，只要你还进入六道进行轮回，就算不得成佛，算不得解脱。即使是阿修罗道、天道也不例外。只有不再进入六道进行轮回，才算成佛，才算解脱。

而在外教中，有“天堂”和“地狱”的说法，在外教中，人死了，要么上天堂，要么下地狱。上天堂是好事，是人们追求的，下地狱是人们努力避免的。也就是除了天堂就是地狱，没有其他。而佛家思想却不一样，有六道，事实上有七种结果，除了六道，还有成佛，也就是往生西方极乐世界。

我们对比一下佛家思想和外教，我们就会发现，其实，佛家思想更接地气，更容易实现。天堂和地狱是相对的，就好像地球的南极和北极，相差甚远。所谓“一念天堂，一念地狱”，不上天堂就得下地狱。拿学校考试来说，比如，90分可以上天堂，那么，即使你考了89.99分，也只能下地狱，就这么简单。而佛家就好得多了，它分了七个等级，最高等级可以去西方极乐世界；如果成绩稍微差一点，可以进入天道，再差一点，可以进入阿修罗道，再次之可以进入人道……

那么，如此一来，我们才明白，其实佛家的普度众生才会有希望。人和人的根基是不同的，就好像，有些人天生不是很聪明，有些人天生就是个傻子。学佛的人也是有境界高低之分的，境界高的就往高的去，境界低的就往低的去。

所以说，佛家思想在这方面是非常接地气的，对众生死后的归宿有个很明确地划分，而不是简单地一竿子打死。从这里也可以看出，佛家思想之完善，不是外教可以比拟的。